庐州府乃是江淮重镇,清顺治二年闰六月乙巳,庐州府改属江南省(省治江宁府,今南京市)。康熙六年七月甲寅,改属安徽省(省会治安庆府,今安庆市)皖北道(道治凤阳府,今凤阳县)。
新到任的安徽巡抚江忠源出生于嘉庆十七年的湖南新宁。这一年,湖南还有两个了不起的婴儿出生,就是胡林翼和左宗棠。
江忠源出身的家庭无可挑剔,是一个书香门第。父亲江上景是秀才,隐居教学,清贫度日。江忠源秉承父志,攻读诗书,少年时即能写一手好文章。虽然他不好八股,爱读对考试无助的实用书籍,却仍然是个正儿八经的读书人,十五岁便考中了秀才。
这个秀才不是中规中矩的斯文种,而是一个问题少年。他生就一副好身板,面目英俊,性格开朗,乐于交际。由于交游不慎,跟一帮赌徒混在一起,赌瘾深重。赌瘾越大,赌运越差,老是输得脱下衣服去质押,得了钱又回到赌场。偶尔赢钱,便去冶游(找小姐)。那些守法执礼的书生,对他侧目而视,不敢与他为伍。江忠源并不在意,由着性子在社会上玩耍,一直混到二十五岁,他因贵人相助,考中举人,才走上了大运。
那一年是道光十七年,湘潭人欧阳兆熊出任新宁的教官。江忠源奉父命应试拔贡,四场考试,都是名列第二。第一名是个姓陈的书生,富家子弟,文章似锦,赋也颇佳。学使蔡春帆把名列前茅的卷子发给各地的教官评阅,讨论冠军究竟是取江还是取陈。欧阳兆熊说:“若论试卷,优劣悬殊;如果要求真材,恐怕还需斟酌一番。”
学使不高兴了,问道:“你是什么意思?莫非有人请了枪手?”
欧阳兆熊说:“有没有请枪手,很难查明,也不必深究。不过置身考棚之中,时间又如此紧迫,恐怕连邵阳和新化都没人写得出这么好的卷子,何况新宁这个僻陋的地方!”他从陈考生所写的赋中,摘出若干佳句,念了一遍,然后说:“江考生是一介寒士,陈考生却是富人,卑职如此判卷,总不能说是收了好处费吧?”
欧阳兆熊一番雄辩,使江忠源名列第一,陈考生位居其后。
此年省城长沙举行乡试,江、陈两位考生都去应考。陈考生心有旁骛,选了八月初八的吉日,纳了一名美妾,自愿放弃乡试。蔡学使听说他如此不争气,对欧阳兆熊说:“还是你有眼力,看穿了绣花枕头。”
说来凑巧,江忠源在那一年与欧阳兆熊同时中举,一同进京参加会试。江忠源中举是新宁的盛事。此地自清朝开国以来,没人中过举人,江忠源破了天荒。
欧阳兆熊认为此人今后必有建树。另有一个在京城当侍御的黎樾乔,第一次看见江忠源,便说此人是个勇士,必死于战场。
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