清朝的财政体系是一种相当落后的制度:每年的财政收入是固定的,约银四千万两,主要来源于地丁钱粮;每年的支出也是固定的,近四千万两,主要用于官俸兵饷。其基本特点就是量入为出,而由此引出的最大弊端,就是缺乏弹性。一切都是固定不变的,为政者没有钱去开办新的事业,而一旦遇到天灾**,如水灾、旱灾、蝗虫、战争、瘟疫,政府的收入锐减,支出剧增,往往会引起财政危机。但这种制度最初推行时,似乎效果还不错,康熙、雍正两朝明主的精心管治,使户部的存银最高时达到七千万两,但经好大喜功的乾隆帝大手笔开销,到嘉庆帝时,存银已经不多了。川楚白莲教起义、准格尔叛乱、鸦片战争,再加上黄河多次决堤,清政府的财政已陷于窘境。咸丰帝一上台,就想清清自己的家底,管理户部事务的大学士卓秉恬向他报告:国库存银仅八百万两,而且“入款有减无增,出款有增无减”,入不敷出,为数甚巨。
战争是吃钱的怪兽,其消耗量大得惊人。可清政府财用的匮乏,似乎没有影响咸丰帝镇压太平天国的决心。他从户部银库中支拨,从各地封贮银中调解,从内务府“私房钱”中发给。与先前和之后的列朝皇帝不同的是,咸丰帝动用皇家私产时毫不顾惜、毫不心疼。兵部尚书桂良奏称,内务府存有金钟三口,重两千余斤。值银数十万两,请销熔以补军费。他立即命令内务府查明,派恭亲王奕訢亲自监熔。结果这三口乾隆年间由宫廷工匠精制,镌有乾隆帝御制铭文,分别重八百斤、七百斤、五百八十斤的世界超级工艺品,被熔为金条、金块共计两万七千余两。户部奏请将宫廷园林中多余铜器发出,以供铸造铜钱。他又命令内务府查明,结果圆明园等处存放铜瓶、铜炉、铜龟鹤等二百二十八件,化成了八千七百四十七斤铜料。
到了咸丰五年八月,内务府终于向咸丰帝亮出了红灯。存银仅四万一千两。再也不能支付皇室以外的任何开支了。
原本准备好的木兰秋狩也被迫取消,皇帝握着一本折子在勤政殿和杏贞长吁短叹,“从咸丰元年到今年,为了南边的军费筹集了四千万两,如今真再也挪移不动了,户部的存银也只剩下了二十九万两。可奈何!”
“军机想出来了三个法子。减俸禄、开捐例、发银票。朕也没有别的法子了,内务府能找出来的金铜器都被朕找出来融了,只能听外头人的法子了。皇后你怎么看?”
杏贞仔细地瞧了瞧军机处上的折子,其中这大部分的东西是肃顺想出来的,心底不由得暗赞一声,果然是才干卓越的肃顺。
“这三个法子都有用,却都没什么大用!”杏贞说了一句,皇帝没有在折子
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