无法参与，便直接到了后园。

　　进得后园，眼看中间一片空地，已经搭了高台，看起来这天晚上，将有一场大戏上演。从台子再向前看，乃是后厅，此时门户均已打开，后厅地势颇高，正好可以在厅上观看戏台表演。厅上近门之处，桌席早已布置完毕，这里是乾隆君臣和江家兄弟父子晚宴观剧之处。

　　自戏台至后厅，有十余丈距离，这时也已经摆满了桌席，并且渐渐有人入席。看来地位不高的江府后辈，和扬州城内大小官员，就要在下面就位了。阮家父子被引到一个中间靠后的位置，一齐坐下，江昉设计颇为精妙，阮家父子这位置既可以看到正前方的后厅，又可以表示自己谦逊，不敢坐得过前，冒犯了达官贵人。

　　台下布置规矩，倒也没人有意见。但台上是这日乾隆与各位高官饮宴之所，不免需要一些官员指导。这时正有几个一二品高官，在上面指挥着重新布置。一位一品官员眼看台上布置，也已经渐合朝廷规矩，便走了下来，正好看到阮承信等人。那官员看到阮承信，眼色微变，走了过来。

　　阮承信定睛看时，那人虽然须发多白，仍颇有风度，举止从容。正是六年之前，在仪征县见过的刘墉，此时他已经升了一品工部尚书。

　　阮承信又惊又喜，忙携了阮元，下拜见过刘墉。刘墉笑道：“下拜就不必了，阮公，近年可还安好？”阮承信便也把阮元考进县学之事说了。

　　刘墉自然也非常欣喜，道：“伯元，那日在仪征县署，我便知你以后当有出息，你那李晴山先生，与我父文正公乃是旧交。你得他教诲，别说考那生员，就是省城应举，我想也不在话下啦！可伯元又怎么会来江家呢？”阮承信也把阮元和江彩联姻的事说了，顺带说起上一代联姻江家之事。这时刘墉方知，原来阮家与江家尚有这样一段往事。

　　刘墉道：“既然伯元和江家已成姻亲，为何不去正厅看看？现下皇上在正厅，正在召见江府子弟，你聪明才智，我看高出这江家人甚多。说不定皇上一高兴，还能赏赐你些物事呢。”

　　阮元之前在码头迎驾时，也看过乾隆一眼，虽已识得当今天子模样。但想想若是去迎驾，想必能和这天下最尊贵的人有所交流。如此一来，只觉一生都不枉了。便道：“爹爹，既然可以去，孩儿便去见见皇上如何？”

　　“不要去。”没想到阮承信说得如此坚决。

　　阮元也是一惊，忙问道：“爹爹，我既然娶了彩儿，便也算半个江家人了，去看一看皇上，又有何妨呢？。”

　　“你糊涂！”阮承信竟已有几分怒气，道：“你姓阮，不姓江！去见了皇上，皇上怎么看你？便是这江家子弟，若无才学，皇上一样看不起，你过去了，还不是觉得你只是个迎合上意

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